，哪怕出身低微，暂时处于社会底层，毕竟还有机会谋得一份好差事，跻身于上流社会。

  “唐斯先生，本人就读于莱顿学院奥法专业，罗伯特·罗尔斯大师是我的导师！”乔安不卑不亢地说。

  像乔安这样来自乡下的男孩，没有什么值得炫耀的门第，只能凭借自己的学校和导师赢得别人的尊敬。

  果不其然，听他报出学历和师承，菲利普脸上的轻视态度立刻收敛，恭敬地说：“原来您是‘稻草人之父’的学生，请原谅我的施礼。”

  老管家向乔安深深鞠躬，请他进入豪宅。

  乔安跟随老管家穿过宽敞的庭院，走到客厅门外。

  透过半敞的房门，乔安隐约看见一位身着蓝色长裙的窈窕身影。

  这位年轻的女士站在玻璃窗前，出神眺望窗外花园，看起来心事重重。

  “小姐，有位来自莱顿学院的先生求见您，说是专程为消灭怪虫而来。”

  “请他进来吧，菲利普。”女人的声音柔和亲切，缓缓转过身来。

  乔安跟随老管家走进客厅，抬头打量白屋庄园的女主人，玛莎·卡斯蒂斯小姐。

  这位富家小姐身材偏瘦，清秀的脸庞略显憔悴，鼻梁上架着一副眼镜，显得比实际年龄更苍老。

  乔安临来前，曾向托马斯打听卡斯蒂斯家的情况。

  对于这个莱顿港老派贵族家庭，托马斯做出的评价是“阴盛阳衰”。

  卡斯蒂斯家早在上世纪中叶，就从亚珊帝国迁居新大陆。

  当时这个家族还很不起眼，只有不到1000亩土地，充其量是个小农场主。

  经过半个多世纪的经营，卡斯蒂斯家的产业日益壮大。到了玛莎的父亲丹特里奇·卡斯蒂斯勋爵那一代，家族的产业和声誉都达到巅峰。

  在那时，卡斯蒂斯家的田产扩大到两万余亩，庄园主丹特里奇·卡斯蒂斯还在十多年前爆发的那场“詹姆斯耳朵战争”中大显身手，成为新大陆南方名噪一时的战争英雄。

  战争结束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亚珊帝国皇帝陛下查理四世御笔册封为“勋爵”，卡斯蒂斯家也由此成为名副其实的贵族之家。

  可惜，世事总是盛极必衰。

  战争结束不久，卡斯蒂斯勋爵就奉命前往新大陆北方的米德嘉德地区，参与一场争夺新殖民地的战争。

  出征之初，卡斯蒂斯勋爵以为这只是一个短期使命，就把妻子和两个女儿留在温暖安全的南方故乡，独自前往北方赴任。

  没成想，这一走就是十二年，至今音讯全无。

  勋爵夫人曾多次派人前往北方，打听丈夫的下落。

  然而没有人真正见到勋爵本人，只带回来一些没有凭据的传闻。

  有人说，勋爵在与斐真殖民军团的战斗中不幸牺牲。

  还有人说，勋爵没死，只是身负重伤，被送回旧大陆疗养……

  这些年来，勋爵夫人带着两个女儿主持家业，积劳成疾，去年春天不幸病逝，临终前也没能再见丈夫一面。

  勋爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩两个女儿，内外事务全压在长女玛莎·卡斯蒂斯肩头。

  这个年方20岁的弱女子，不得不撑起繁重的家业，再加上近来庄园里频繁有怪虫作祟，也就难怪她看起来有些憔悴，眉宇间笼罩着一抹淡淡地愁云。

  怀着一丝同情，乔安鼓起勇气走进客厅，向玛莎小姐鞠躬问候，说明来意。

  “您好，维达先生，欢迎光临敝舍，招待不周，请多见谅。”

  玛莎小姐微笑着提起裙摆，微微屈膝，向他还礼。

  在接下来的寒暄中，乔安对这位贵族小姐的印象有所改变。

  玛莎小姐不是那种令人初见之下就感到惊艳的美女，但是谈吐举止端庄得体，兼具大家闺秀的知性修养与贤妻良母的温柔气质，唯独没有大多数贵族小姐身上自然而然散发出来的那种盛气凌人的傲慢气焰。

  乔安与她谈话的时候，丝毫不觉得自己低她一等，仿佛面对的不是什么名门千金兼大庄园主，而是一位和蔼可亲的邻家姐姐。

  说完客套话，乔安就不知该如何把聊天进行下去了。

  好在他早有准备，趁着玛莎小姐移开视线的空挡，迅速从口袋里掏出纸条，扫一眼提前写好的交涉辞令，心里就有了底气。

  “玛莎小姐，动手对付怪虫之前，我想多了解一些相关的情况。如果您曾亲眼目睹过怪虫，可否为我讲述一下它的模样和特点？这对我接下来的工作，很有帮助。”

  第45章：玛莎小姐（Ⅱ）

  玛莎·卡斯蒂斯注意到了乔安的古怪举止。

  她不明白，这个清秀文静的男孩在谈正事之前为何要先看一眼纸条，而且说话时的口气略显僵硬，像是一个不擅长演讲的人，被迫登台念诵提前写好的文稿。

  大家闺秀的修养，使玛莎小姐藏起心中的好奇，没有追究乔安古怪的举止，认真听他把话说完才做出回答。

  “维达先生，我曾不止一次隔着身后这扇玻璃窗看到怪虫的身影，远远看上去，它们就像巨大的棕色琵琶虾。”

  “请您原谅，我无法做出更细致的描述，因为我不敢太过靠近那些怪虫，而且它们非常机警。”

  “我曾试图透过窗口向怪虫开枪，可惜一颗小小的铅弹，无法将那浑身覆盖着坚硬甲壳的巨虫击杀，而当枪声响起，怪虫就迅速钻回提前挖好的地洞里，无法再找到他们的踪迹。”

  听了玛莎小姐的讲述，乔安首先确认潜伏在花园中的怪虫的确是“掘地虫”。

  玛莎小姐说它们像“巨大的棕色琵琶虾”，这简直与《怪物图鉴》上的插图一模一样！

  此外，乔安还意识到玛莎小姐并不像表面看起来的那样柔弱。

  一个敢于持枪射击掘地虫的女人，必定有一颗坚强的心。

  “玛莎小姐，您知道花园里总共潜伏着多少条掘地虫吗？”

  “这些怪虫看起来都长的差不多，具体数目无法确定，我最多同时看到过三条怪虫，总数可能有四五条。”

  玛莎·卡斯蒂斯注意到乔安的脸色变化，迟疑了数秒才再次开口。

  “维达先生，请容我冒昧的问一句，您还有别的帮手吗？”

  “只我一人。”乔安坦言相告。

  “您一个人……有把握对付那么多怪虫？”

  玛莎小姐蹙起眉头。

  乔安早就料到，她会有这样的顾虑。

  尽管他自己心里也没有十足的底气，然而为了安慰玛莎小姐，为了挣那500金币，还是装出胸有成竹的样子，从储物袋里取出一瓶杀虫剂，展示给她看。

  “这是我配制的高浓度特效杀虫剂，泼洒在掘地虫身上，即便不能当即将它杀死，至少可以使它变得虚弱无力，接下来就容易对付了。”

  玛莎小姐果然如他所愿转忧为喜，微笑着说：“既然您早有准备，我就放心了。”

  乔安看了一眼攥在手心里的纸条，抬头问玛莎小姐：“可不可以带我去看一看怪虫出没的花园？”

  “这当然没问题。”

  玛莎小姐起身走向客厅后门，在窗前稍微驻足，等乔安跟