不愉快。这些做臣子的，没有一个能让他放心的。

  朱由检想罢问道：“司礼监最近有没有收到什么重要奏书？你们这些人，只喜欢报喜，不愿意报忧。你这么晚来干什么？”

  曹化淳不知道皇帝因为什么突然变得又不高兴了，可是无法，只得将袖子里的密信取了出来，双手呈到皇帝面前：“这是司礼监刚刚收到的，高启潜的密信，奴婢等不敢拆封，就先送给皇上御览了。”

  朱由检没有接信件，坐在龙椅上揉了揉太阳穴：“帮朕打开。”

  “是。”曹化淳急忙挑开信封上的封漆，将里面的信抽了出来，恭恭敬敬地送到朱由检面前。

  赵谦这封信描述了一番长安府的人意图杀俘的经过，他不敢说是洪承畴的手段，没有真凭实据这样说只会引火烧身。也很巧妙地没有提及朝廷西北方略的任何事，轻描淡写，因为他不想陷进政治斗争的漩涡，目的只是为了保命不做替罪羊。而写信表示对布政司不满的原因有二：一是布政司不该干涉军务；二是皇上以仁孝治国，不宜多行屠戮。

  朱由检看一张扔一张，这也是他这种饭来张口衣来伸手的人养成的坏习惯，反正有人收拾。

  “这个赵谦是谁？”朱由检看完问道。

  赵谦是谁？曹化淳确实不知道，顿时额上直冒冷汗，吸了一口气才镇定地说：“回万岁爷，这封信是高启潜送上来的，而信既然是赵谦写的，应该是高启潜手下的一名小官。”

  朱由检有些不高兴道：“什么是应该，是就是，不是便不是。”

  曹化淳急忙叩头：“皇爷恕罪，奴婢从来没有听说过赵谦。”

  “算了，起来吧。”朱由检挥了挥手，“杀降的事肯定是洪承畴的主意，不然一个知府没那么大的胆子，不然这封信高启潜也没必要送给朕看。”

  曹化淳大气不敢出，集中精力听着朱由检每一个字的口气，每一个动作，关于西北方略，皇帝一直没有表态，他们也不好办事，看来今天是个好机会，皇上看了这封信或许能透露几分。

  朱由检看着曹化淳聚精会神的样子，笑了笑，拂了拂长袖：“你是想猜朕的态度吧？”

  “皇上折煞奴婢了。皇上是天子，代表上天治理天下，奴婢怎敢枉度天机啊？”

  “也不能全怪洪承畴，朕也急，朕也想迅速平定西北，但是户部有钱吗？西北人是不少，顶事的没多少，要真打起来，户部没有那么多钱养他们。袁崇焕提出五年平辽，只要他做得到，等辽东平息了，再调辽东军去办会更好。把信拿到施礼监去，按朕的意思给高启潜回话吧。”

  “奴婢遵旨。”

  曹化淳回到施礼监，将皇帝的话一字不差地转述给王承恩，王承恩道：“皇上对西北的方略是以抚为主，西北问题维持现状，节省开支，不要让流寇坐大就行。立即给高启潜回复，要他不能给皇上捅漏子，否则提头来见。”

  段十八　六两茶叶税

  “算了，这旨意还是我来办，皇上醒了，你赶快去侍候皇上，这段时间皇上心情违和，咱家不放心那些个小太监。”王承恩道。

  “我这就去。”

  ※※※

  曹化淳回到冬暖阁，也不作声，悄悄给朱由检换了杯热茶。朱由检放下朱笔，端起茶杯吹了吹。曹化淳急忙道：“皇爷慢点，烫。”

  朱由检揭开茶杯，看着里面的茶叶，说道：“朕派到浙直两省清查茶叶税的祖瑞吉回来了没有。”

  “回禀皇上，祖瑞吉昨晚刚到的京师，明天早朝时就该向皇上汇报了。”

  “他查到多少税银？”

  曹化淳轻轻擦了擦额头：“回皇上，据奴婢派人了解，祖瑞吉清查的税银大概只有……只有二十万两……”

  “什么？”朱由检叭地将茶杯按到御案上，“去年的茶税只有六两，朕派了钦差大臣下去清查，只查出来二十万？这个祖瑞吉……他还有脸回来交差？”

  曹化淳扑通跪到地上：“皇上……”

  朱由检将一份奏折扔到案上，“哼”了一声：“祖瑞吉是洪承畴那边的人吧？洪承畴口气倒是大，开口就要两百万，他的人去查茶税就查到二十万，都盯着朕的内帑吗？”

  “皇上息怒，做臣子的本分就是为君父分忧，明日早朝让户部那些人再想想办法吧。皇上，龙体要紧，都四更了，歇会吧。”

  “不睡了，朕就坐到五更，看他们明天怎么说话！”

  ※※※

  漆黑的天幕下，堆满积雪的宏伟建筑的白色轮廓若隐若现，一个小太监站在屋檐下，踱着脚，冻得嘴里“丝丝”直吸气，一会这些吸进肺的空气又变成一团白起吹在他冻僵的手上。

  “时辰到！”屋里另一个太监说。

  屋檐下那小太监急忙捏起嗓子，长长地学了一声鸡鸣，顿时划破了紫禁城的静谧。这么天寒地冻的五更天（大概凌晨四点），就算宫里有公鸡，怕是也懒得打鸣了，只有这太监在最准确的时辰代劳了公鸡的职责。

  这一生鸡鸣立刻让皇宫大内热闹起来，先是有人大声喊道：“时辰到，百官上朝！”紧接着一群捂得严严实实的官员从外廷走了出来，热烈地讨论着，有人还争得面红耳赤，那些还没睡醒的官员没好气地看着精神旺盛的官员们，一时白眼纷飞。

  皇极殿内，朱由检在太监的搀扶下登上九级御座，四平八稳地黑着一圈熬了通宵的熊猫眼坐在那里。昨晚曹化淳没拿着赵谦的密信去打搅他，说不准他就一觉睡到天亮，眼睛或许会好看许多。

  百官朝贺完毕，朱由检迫不及待地说：“去浙直清茶税那个祖瑞吉来了没有？”

  一个文官急忙出列跪倒：“臣祖瑞吉昨晚刚到京师。”

  朱由检不动声色，放缓语气道，“江南茶税清理出什么结果了？”

  “启奏皇上，江南各级农户官商茶商感念皇恩，秉公守法，臣这一路去非常顺利就清查了各处的账本……”

  “捡重要的说！浙直两省去年的茶税居然才六两，我大明两京一十三省，不只一半的茶叶是那里产的吧？朕叫你去查，说结果！”

  “是，皇上。臣查清了账册，确实有人因为经营困难没有及时缴税，臣奉旨前去，他们不敢怠慢，都纷纷结清税款，臣一共清查到茶叶税……二……二十万两……”

  “二十万两？别以为朕在这紫禁城里就什么都不知道，江南那么多富商，多少人动辄就能拿出数百万两，怎么才二十万？是不是你贪了，还是你们贪了！”

  祖瑞吉一听将头磕得“咚咚”直响，大殿之上百官莫有敢言，皆战战兢兢地站在原地，面上色变。

  “皇上，下臣冤枉啊。”祖瑞吉见龙颜震怒，惶恐道，“江南虽生产茶叶，可是经营茶园的有的是宗室勋亲，有的是官府采办，有的是受朝廷褒奖的贞烈后嗣，这些按照朝廷隆恩都是免税的，下臣费尽心力遍阅帐目，能查到这二十万两已经是极限了……”

  周延儒一听他越说越不像话，急忙制止道：“满口胡言！全江南都是免税的么？你办案不力，有负圣恩，意图推脱，还有那么多道理么？还扯到宗室勋亲，居心何在？”

  祖瑞吉满脸通红道：“周阁老，前些日叫你的人去查，你多般推诿，现在说我意图推脱，你为什么