起脚就能看见，厩中的马匹，肩高一般是七尺，放在中原，这已经是出类拔萃的“河西马”了。

  但大宛天马的高度，可是能在八尺以上的！

  《相马经》上说：六尺以上为马，七尺以上为騋（lái），至于八尺以上？

  “为龙！”

  半个世纪前，为了这中原少见的马种，汉朝甚至两度征讨大宛！

  尽管全国人民勒紧裤腰带，被这场远征弄得疲倦不堪。

  尽管汉朝最终仅得惨胜，活着回到敦煌的人，只剩十分二三。

  但这场战争，收获的可不止是几千匹大宛马，更让整个西域见识到了汉朝的强大，绿洲城邦无不威服。

  汉武帝也十分高兴，在天马入朝时，亲自提笔作了一首《西极天马歌》，为了这大大的祥瑞，特地改元为“天汉”！

  所以天马对汉朝而言，是有特殊政治意义的。

  这些往事，是夏丁卯在长安做任氏仆役时亲眼所见，但接下来的事，却需要敏锐的洞察力。

  任弘道：“按照当年的城下之盟，大宛每年要输送两匹汗血宝马作为贡品。”

  “但这份朝贡关系，已中断许久。”

  这便是先前苏延年和陈彭祖对任弘说的事，汉兵十余年来不曾西出玉门，让西域诸国对汉朝有些怠慢。

  加上匈奴挑拨，连续三年，每年都有汉使被截杀，汉朝在西域的影响力，似乎又退回到大宛之战前……

  经过十一年休养，已恢复国力的汉帝国，自不会容忍这种状况太久。

  “前年，大将军霍光才扳倒了政敌桑弘羊、上官桀、鄂邑长公主、燕王等人……”

  任弘念完后，才惊觉这个名单好长，更觉得霍光真是可怕。

  “去年，便立即让傅介子持节前往大宛，力图恢复武帝时的天马之贡，这意味着什么？”

  夏丁卯还是没太听明白，胡乱猜测道：“是大将军，或者陛下想骑天马？”

  任弘哭笑不得，骑个鬼啊，且不说汗血马凶得很，小皇帝不用人帮忙爬不爬得上去。就说霍光这种完全为政治而活的生物，决策做事，肯定有明确的政治目的。

  他指向西方，在烈日炎炎下向西绵延万里的丝路，道出了自己的猜测：

  “不，这意味着，朝廷有意重开西域！”

  第3章　任少卿

  任弘知道，在汉武帝晚年，几次远征漠北讨不到好后，汉匈两个帝国间的对抗，已经从直接交锋，转变为对西域的争夺。

  汉朝势必将当年“断匈奴右臂”的战略贯彻到底，河西这条手臂，会向西继续延伸，将西域牢牢攒在掌心里，夺匈奴之府藏。

  而傅介子的这趟出使，也验证了他的猜测：

  “傅介子的出使只是开始，未来十年，大汉和匈奴，势必在西域分个胜负。对边郡子弟而言，立功异域的好时机，又来了！”

  风口已现，但以任弘现在低微的身份，根本凑不过去，他还需要一点小小的帮助。

  任弘对夏丁卯道：“昔有张骞凿空西域，遂为博望侯。夏翁，我相信，这傅介子，便是今之博望！”

  “我希望能借机得到傅介子赏识，随之出使城郭诸国，以博功名！”

  之所以这么笃定，是因为任弘知道，傅介子很快就会在西域立下奇功，名垂史册，他将被后人与张骞相提并论，是异域封侯的典范。

  这便是任弘对这时代，最鲜明，也是最迫近的一个记忆点。

  这趟功劳，不蹭白不蹭。

  “太冒险了。”

  这是夏丁卯听完任弘打算后的第一反应，他缄默半晌后，花白的头，摇成了拨浪鼓。

  “西域辽远，去十个人，回来的往往不到五个。君子可是任氏最后的骨血，上次遇到沙暴，便几乎丧命，西域凶险，更胜敦煌，万一……”

  那次真是意外，任弘有些无奈，而他们这时候，已走到了悬泉置南边的胡杨林里，这是敦煌一带最常见的树木，汉代人称之为胡桐。

  也只有这样坚强的树种，才能在恶劣的环境里茁壮成长。

  一如流放敦煌的移民们，都不是什么善男信女，孝子贤孙……

  任弘想着要如何说服夏丁卯，毕竟自己还需他协助，遂拍着坚硬如同石头的胡杨树道：

  “我是罪吏的孙子，按律，应禁锢三代！”

  “只可为少吏，不可为长吏！更不得举孝廉。”

  悬泉置啬夫，秩禄百石，百石及以下皆为少吏。

  虽然任弘很喜欢悬泉置，半年下来，已将这当成了家，但一辈子能看到头的生活，是很可怕的。

  夏丁卯却不这么想，天气太热了，他在一棵枯死的胡杨树干上就坐，取下白色的绡头擦汗，露出额头上深如沟壑的皱纹，喃喃道：

  “少吏也没什么不好的，这半年来，君子为东厨添置了新炊具，又教了老仆多少新颖的吃法。要老仆说，长安的两千石，吃的花样，也不一定有吾等多，与其回去勾心斗角，担惊受怕，还真不如在边地逍遥自在。”

  “我想出人头地，可不是为了高官厚禄的享受。”

  任弘朝他作重重揖：“若我此生只是个区区少吏，该如何为先祖父，为任氏，沉冤昭雪呢？”

  夏丁卯一愣，旋即有些动容：“原来君子一直记着这事！”

  “九世之仇，春秋大之，大父冤死，距今不过十余年，小子岂敢忘怀？”

  看着远处在热浪下有些虚影悬泉置，任弘道：

  “夏翁，再与我说说，我大父任少卿的事罢……”

  ……

  “家主原籍河南郡荥阳县，他十五岁便在外奔波谋生，为人仆役，驾车去了一趟关中，觉得那才是豪杰丈夫应该待的地方，便留在了右扶风。”

  说起往事，夏丁卯难得露出了笑：

  “但家主初来乍到，没有为吏的门路，只能在武功县替人服役。”

  汉朝每个成年男子都有服役的义务，但也可以雇人代替，甚至由此滋生出一个行业来……

  “家主便从区区求盗、亭父做起，破了几个案子，成了亭长，那是最微末的小吏。”

  任弘颔首，心里却暗暗嘀咕道：

  “亭长可不小……”

  秦汉的亭长虽然只是地方基层单位，相当于乡镇片警，却能掌握武备，结交豪侠，秦末乱世中，不少人以此起家。

  比如那黑……

  黑心肠的高祖刘邦！

  那位任少卿自然比不了高皇帝，但放在天下太平的环境里，经历却也十分励志。

  据夏丁卯说，任少卿为人机敏，将亭部的恶少年治得服服帖帖，为乡人部署打猎的地点，分配麋鹿鸡兔公平无缺，受到赞誉。

  这一干就是十年，升为县中三老，又十年后，以亲近民众被提拔为三百石的武功县长。

  只不过，后来汉武帝出游至武功，任少卿因为武功县贫穷，不忍苛责百姓，没有准备足帷帐，而被免官。

  这真是飞来横祸啊，汉武帝和秦始皇帝一样，就喜欢满世界乱跑，次数多了，真搅得官民鸡犬不宁。

  任弘曾听几个来自河东，去往敦煌的治渠卒醉后提及