帝国付出最小的代价，和对楼兰人最少的伤害更换酋首，扶持一个亲汉的楼兰王。

  在这之后，汉朝便能派官吏兵卒入驻楼兰，而从敦煌前往楼兰的一路亭障，也将陆续恢复。

  傅介子目光扫视知悉这次楼兰之行使命的几人：

  “汝等没见到过，太初天汉年间，亭障西出玉门，穿过三垄沙，穿过这片谷地，穿过白龙堆，直至盐泽（罗布泊），那十多年间，商贾穿行，使团往来，是何等的繁盛！”

  任弘从一路来被放弃的驿站、亭障中，其实是有感触的，小国林立，各种势力争来夺去的丝路是不安全的，只有汉朝彻底一统西域，才能给她带来长期的和平。

  可现在，在帝国放弃西域十一年后，在匈奴和盗寇滋扰下，丝路正常商贸几乎断绝，甚至连那些为了汉武帝的面子，也为了帝国统一西域，而葬身绝域的汉军士卒忠骨，都不保周全了！

  “这便是不管沿途多么险阻，吾等都必须回到西域的原因之一。”

  傅介子道：“重新竖立起大汉的威名，让汉旗重新在各个亭障飘荡，想要为昔日死在塞外的士卒们守骨，靠的可不是贤良文学嘴里的仁义道德，而得是实打实的甲兵劲弩！”

  而到了次日清晨，众人即将启程继续西行时，傅介子带着众人，走到重新收敛好的数十座墓碑前，留下一些饭食祭祀，又倒了一整壶米酒浇在地上，看得好酒的孙十万都有些心疼。

  “诸君，尚飨！”

  而后傅介子便朝墓牌长拜叩首：“许多年前，傅介子西征归来，路过许多和居庐仓类似的亭障，不得不将袍泽尸骨埋在那儿，我便曾发过誓。”

  “我难以将所有人，几万人的尸骸全部运回故土，所以，为了不让他们没了血食，为了不让他们受胡人肆意欺凌侮辱，那就只有一个办法。”

  傅介子对地下的忠魂们如是说，也对自己和麾下所有汉家儿郎如是说：

  “定要让所有袍泽埋骨的地方，不论是楼兰还是轮台，亦或是葱岭以西的大宛，都必须成为汉土，让他们，能够躺在大汉境内！”

  ……

  在阿奇克谷地里行进的日子，是任弘一路走来最舒服的。

  疏勒河虽然在地表上消失了，但仍悄然潜藏在地下，陪伴使节团前进，滋润狭长的谷地。

  只要有水，各种生命也能顽强地生存下来，黄羊在这里出没，老鹰在上空盘旋，还能发现野骆驼的踪迹。芦花丛生的洼地里，有甘甜的泉水在往外冒，使节团不必再为水发愁了……

  这儿除了胡杨林和骆驼刺外，甚至还有茂密的沙生冰草，这是上好的牧草，萝卜很是爱吃。

  这几天里，甚至不用喂牲口们太多豆子，它们也少放了很多屁，去熏走在后头的吏士。

  但让任弘没想到的是，就在这看似安逸舒服的谷地里，却暗藏着危险，在离开玉门关的第十天，使节团中，出现了自出发后的……

  第一位死难者！

  第61章　第一个死者

  使节团里最先出事的人，是郑吉。

  众人在一处名为“五棵树”的地方歇脚，郑吉刚脱了衣裳，准备就着这儿涌出的泉水，擦洗下臭烘烘的身子时，却赫然发现自己手臂内侧靠近腋下的位置，多了一颗“黑痣”！

  再仔细一瞧，不由倒吸了一口凉气，这哪里是痣啊，分明是一只正钻进他皮肤里大口吸血的小虫！

  直到这时候，他才感觉到有一丝疼痛。

  郑吉正打算将其揪走，但手却被任弘给握住了。

  “这小虫可不能乱拔！”

  任弘让郑吉坐下，万万不能碰那小虫。

  “这是羊冰草虫，敦煌郡也常见到，能咬得人全身都是红包，傅公让汝等过草地时扎紧绔腿，便是怕这小虫无孔不入。”

  任弘早先就被悬泉置旁的冰草虫叮过，所以知道，这种小小蜱虫咬人专找嫩的地方下口，什么腋下、大腿根。

  叮咬时会把头和螯肢钻进皮肤里，起先不痛不痒，直到它吸饱了血，胀大好几倍后，才能发现皮肉上多了一颗“大痣”。

  郑吉是会稽人，如何对付水蛭他有经验，但草原蜱虫却是第一次见，经验告诉他，最好是听本地人安排。

  “若是惊吓到了，它会乱扭钻得更深，而若贸然拔出，头、螯留在皮肉里，也麻烦不小。”

  这种小虫浑身带着细菌，一旦肢体留在皮肉里导致感染，会让人高烧不退。

  “那怎么办？等它吸饱了自己走？”郑吉怎么感觉这虫子是要住自己身上了。

  “莫慌，我有办法。”

  任弘唤了赵汉儿：“归汉，在我行囊里取一盒多子奁（lián）过来！”

  赵汉儿将东西取来后，郑吉才发现，这竟是汉地贵族女子梳妆用的“妆奁”：

  一个木制的圆盒，外表漆以黑褐色，绘红白色云气纹，揭开之后，里面还有六个凹槽，放置圆、方形状小盒，分别装着胭脂、粉黛、丝绵粉扑、铜镜、梳篦、镊子。

  不就是后世化妆盒么！

  其实只是敦煌郡流行的普通样式，比不了马王堆出土过的花里胡哨的九子奁，但用来糊弄西域胡人，也足够了。

  使节团有个不成文的规矩，众人若有私马，都可以带些小东西去西域卖。

  任弘想了想后，就在敦煌城买了十盒妆奁，一盒五百钱，真贵，够买两头大肥羊了……

  他想着抵达楼兰后，忽悠忽悠那些爱美的楼兰贵妇，不说翻十倍五倍，三倍总是能卖出去的。

  毕竟不管哪个时代，不管哪个国家哪个民族，女子在妆容上的投入都是不惜血本的。

  眼下任弘找了梳妆盒来，当然不是要将郑吉打扮成女装大佬。

  而是取了里面的竹镊子，让郑吉高高抬起手，以竹镊牢牢夹住蜱虫的头部的位置，直直地拉出！

  任弘将它放到石头上笑道：“子骞，来瞧瞧，这就和你血肉相融的小东西，还在动呢！”

  郑吉却满脸嫌恶，将其一脚踩死，只留下一摊血……

  使节团里，不留神被冰草虫咬到了的人还有不少，有的过来找任弘借竹镊，有的却浑然没放心上，私自拔了。

  于是到了次日，便有三人高烧不起——都是新加入使节团的吏士，籍贯或是长安，或是关东，“水土不服”在他们身上最为明显。

  哪怕任弘帮他们动了镊子，取出了冰草虫断在皮肉里的肢体，但高烧还是没退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治烧的土偏方，但只对两人有效，剩下名为“赵竟”的吏士仍久病不起。

  不同的人被冰草虫咬过后，病症差别极大，另外两个人渐渐好了，赵竟却越来越虚弱，已到了不能行走的程度，但使节团是不可能停下的，只能将其绑在骆驼上前进。

  使团虽然带了一些药，傅介子也安排了专门的人照看病人，但在尽完人事后，只能看天命了……

  到离开玉门的第十天，那个名叫赵竟，来自长安霸陵的精壮汉子，永远停止了呼吸。

  在一座被遗弃的烽燧旁高举锄头，为赵竟刨坟冢时，郑吉和任弘说起，早先在篝火边闲聊时，赵竟曾设想，他会死在与匈奴人的搏杀中。

  “中数箭