地，对着巍峨汉阙稽首再三，痛哭流涕，举国为之震惊！

  还有四年前，始元六年春（公元前81年），长安城除了召开盐铁会议外，还出了一个大新闻：汉武帝时出使匈奴，被胡人扣留多年的苏武，终于复归汉庭！

  任弘听关中来客说，当苏武回到长安北阙时，哪怕是再熟悉的故人，也认不出他的样貌：

  去时发髻乌黑的壮年使节，归来已是白发苍苍的老者，在人迹罕至的北海，渴饮雪，饥吞毡的日子太苦了，熬白了少年头，却磨不尽忠臣心。

  和去时一样，苏武枯槁的手中，仍紧紧握着孝武皇帝授予的汉节，不论是起卧还是牧羊，哪怕节旄尽落，也不曾有失……

  看着那光秃秃的节杖，从大将军霍光到长安普通里闾百姓，皆为之动容。

  这一类的事迹听多了，哪怕是边鄙子民，大字不识，更不懂礼仪尊卑，但只要看到汉节，也会站直了身子，不敢丝毫怠慢！

  这一幕，像极了两千年后的中国人，不管男女老幼，见到了鲜艳的国旗，不论何时何地，都得肃然起敬！

  任弘也默默地站到徐奉德身边，感受着这似曾相识的场景，暗道：

  “这就是两千年后，我们依然自称汉人的缘故吧……”

  那八尺汉节，三重牦尾，承载了某种能跨越朝代的精神正气！

  悬泉置众人就这样敛着手，如同行注目礼般，看着那汉节，以及持节使者的轺车渐行渐近。

  轺车是汉朝官方车驾的标准式样，比战车、方厢车更轻便，车舆上方还有一个伞盖。

  和后世一样，车是一个人身份的象征，比如驾车马匹的数量，就好比汽车的排量，八缸还是四缸，区别明显。

  而车的构件质地，车盖大小用料，车舆的颜色，也是区分高低贵贱的好办法。

  却见那辆驷马轺车顶上的车盖是皂色，两侧的用来挡泥的车轓（fān）涂成朱红色。

  汉初时，因为是一群泥腿子大老粗打下的江山，礼制十分疏陋，直到汉景帝时，才完善了汉家的车马舆服制度。规定中二千石、二千石的车驾皆朱两轓，千石、六百石则只将左轓涂成红色。

  虽然傅介子才是六百石的骏马监，但因为身负朝廷节杖使命，故车马形制与二千石同。

  除了轺车外，随行人员也有不同规格，车前举着旗子开路的“伍佰”二人，左右骑吏两人，后面还跟着几辆副车，虽比不上郡守行春的规模，但也比县令出门排场大。

  直到轺车在悬泉置正门前停下，任弘这才看清了傅介子的模样。

  这位让任弘苦等多时的汉使年过四旬，身材壮大，赤面短须，那须显然是他自己修过的，显得十分干练。头上戴着一顶鹖冠，彰显英武，尽管连夜赶路，一对虎目中却看不到疲倦。

  他身穿赤色丝袍，黑色下裳，腹部微微挺起，一柄长剑挂在腰带上，左手按剑，右手持节，哪怕下车时，汉节也没有丝毫放松。

  徐奉德带着悬泉置众人行礼，不止是拜见上吏，也拜旌节：

  “悬泉置诸吏卒，见过傅公！”

  傅介子这趟出使经过的置所驿站，没有一百也有八十，这一幕早已司空见惯，他只是微微点了点头：

  “吃食和茭草可备好了？”

  徐奉德笑道：“都已备好，就等傅公到来。”

  傅介子颔首，往前走了两步后，似乎想起什么，扫视在道旁迎接的悬泉置诸吏，问道：

  “谁是任弘？”

  ……

  悬泉置诸吏齐刷刷看向站在徐奉德身边的皂衣小吏，任弘遂出列，朝傅介子拱手：

  “下吏便是任弘。”

  方才，任弘看到傅介子的第一想法，竟不是等待多时的如释重负，也不是激动莫名。

  而是琢磨道：“这傅介子果然身材壮大，比我还高一点，难怪一顿饭能吃两只鸡！”

  傅介子不知任弘想法，上下打量他，问道：

  “大丈夫无它志略，犹当效张骞、傅介子立功异域，安能久事笔砚间乎……这句话是你说的？”

  “是下吏听闻傅公事迹，一时妄言。”任弘注意到，先前奉敦煌中部都尉之命，去迎接傅介子的苏延年、陈彭祖二人也在傅介子身边，定是他们说到自己了。

  傅介子抚着短须：“志气倒是不错，但你觉得，我能和博望侯相提并论？”

  任弘垂首：“博望侯使月氏、大宛、乌孙，凿空西域，西北国始通于汉。而如今西域已绝十余载，傅公复通之，此谓二度凿空。”

  任弘真是佩服自己，二度凿空这种话也能想出来。

  “傅公还在龟兹斩匈奴使者，壮我天汉国威，这件事，哪怕是博望侯，也不曾做过。想来傅公日后功名，当不亚于博望。”

  “能说会道。”

  傅介子看向同行的几位副使、官属，指着任弘笑道：

  “汝等也能如任弘这般嘴甜，多夸夸我便好了。”

  副使、官属皆大笑，徐奉德这时候却道：“傅公若是喜欢这小吏，下次再去西域，便带上他好了！”

  任弘是万万没想到，徐奉德会这时候提出来，虽然听上去是玩笑，但副使、从吏的笑声却停止了。

  那个站在傅介子身边，头戴长冠，留着长长胡须的副使摇头道：

  “老啬夫说笑了，傅公奉朝廷钦命出使，每个随员都得上报朝廷，岂能任意加塞人手？”

  徐奉德赔礼：“老朽戏言，戏言。”

  他已经帮着任弘，试探了一轮，这件事果然没那么容易，不过，关键还在傅介子。

  傅介子却不置可否，只是指着身后众多车马随员道：

  “任弘，听苏延年说，你为吏十分干练，我这些属下吏士，你可得好好招待妥当了！”

  言罢，竟径自向前走去。

  “诺！”

  任弘应了下来，却有些搞不清傅介子什么意思，还是徐奉德靠过来低声提点了他一句：

  “这位骏马监，开始考较你了！”

  ……

  “我想这傅介子，欣赏的是有条不紊之辈，可不会喜欢一个顾此失彼的人。”

  徐奉德低声对任弘道：“傅公这次不是从大宛国带回了天马么，汗血马若是伤了病了死了，我悬泉置可担待不起。你且先在外安排妥当，再进去拜见不迟。”

  他拍了拍任弘的肩：“勿要想太多，先做好本分事，我与老夏，在里面为你暖场！”

  “多谢啬夫！”

  任弘了然，便立刻引导使节团的车马，往马厩方向走去。

  悬泉置厩屋顶上没瓦，只架橼木，上面铺一层密集的芦苇，然而再铺一层泥，反复几次，便足以应付敦煌干旱少雨的天气。

  任弘早在上午，就已经来马厩巡视过了，厩啬夫和厩佐都是勤勉任职的本分人，早已为天马准备了两个最宽大的马栏，打扫得干干净净，还备足了供牛马食用的“茭”（jiāo）。

  茭是牛马草料的统称，有麦秆、粟杆，也有牧草。悬泉置每天要接待许多车马，需要大量茭草，或来自于官府每年从田里收上来的刍稿，或是征募百姓在野外收割后交上来。

  但驿马光吃