有西域三十六国，各自言语都与中原不同，一般人去了，便是张口结舌，连顿吃食都要不到！你怎么办？”

  任弘却笑道：“其实，我会说一点西域胡语。”

  这下轮到陈彭祖吃惊了：“那么拗口的胡语，非得是典属国的译者才会，你竟也会？”

  任弘解释道：“夏天时，有位西域胡商因故在悬泉置滞留两月，我便请他教会我楼兰话，虽不甚精通，但与之日常往来，足够用了……”

  这半年光阴，他可没有虚度。

  陈彭祖其实也只对西域道听途说，眼看没能难倒任弘，一时有些尴尬，只好向苏延年求助：

  “苏兄，你当年去过轮台屯戍，你来说说看！”

  “要我说……”

  苏延年喝了口酒，补充道：“其实眼下西域最麻烦的，还不是风沙，也不是三十六国。”

  他将酒盏重重一放，咬牙道：

  “而是匈奴！”

  ……

  “自从孝武皇帝罢轮台屯田，已过去十一年了！”

  汉武帝时，汉军经常在西域用兵，自敦煌西至罗布泊，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人。

  苏延年便是曾在轮台屯过田的老兵，说起这段往事来，感慨良多。

  任弘知道，汉武帝晚年，关东民怨沸腾，但老皇帝就是我行我素，一心想着在有生之年，灭亡匈奴。

  匈奴作为百蛮大国，东西万里，不是一两场战争就能消灭的，更何况汉武帝用错了将，对匈奴的战争屡战屡败，丧师十数万，差点将卫、霍早年的胜利全输回去。

  战争不顺，汉武帝的性情也越来越暴戾，总怀疑有人要下蛊诅咒他，一连杀了三个丞相，两个亲女儿也下狱处死，天下人人自危。

  直到酿成巫蛊之祸后，这位汉武大帝才清醒了点，在其晚年下了轮台诏，与民休憩，暂停域外扩张……

  本来已要沸腾的大鼎，总算冷却了些。

  但汉朝从穷兵黩武走向另一个极端，汉朝在西域的驻军田卒统统撤回，放弃经营西域，给了匈奴人重返那里的机会。

  “这十一年来，汉兵再也没有西出玉门。”

  身为军人，苏延年对此愤愤不平：

  “反倒是匈奴人，驰骋于西域。吾等时常去玉门关，听那的候官说，从楼兰到大宛，单于使者威风无比，每至一国，城邦君王无不卑躬屈膝，他们甚至还指使诸国劫杀汉使，让大汉蒙羞！”

  “就我所知，三年内，就有三起！”

  陈彭祖接过话，形容起遭西域城邦截杀汉使的频繁来。

  “若非如此，傅公在楼兰怒斥其王，在龟兹斩杀匈奴使节一事，也不会如此提气，眼下从玉门到敦煌，都在传颂傅公此举！”

  “持节的使者尚且如此多难，更何况普通的行人商贾？更不安全。”

  言罢，陈彭祖瞪着任弘道：“孺子，这下你还敢说去异域取功名的话么？”

  任弘这次没有反驳，他默默起身，将两份符节交给苏、陈二人。

  “两位上吏的传符，已登记完毕。”

  “咦，你方才不是一直与吾等闲聊么？手头的活竟未拉下。”

  陈彭祖踱步到案几前一看，却见胡杨木削的简上，的确已将他们的传符誊抄完毕，且那隶书字迹漂亮，这一心两用的功夫倒是少见。

  任弘道：“我虽喜欢和过往商贾旅人谈话，正事却不会耽搁。”

  他不再管陈彭祖出言讥讽，起身收拾笔砚，却听苏延年用拳头敲打案几，恨恨道：

  “唉，若是长平侯、冠军侯尚在，岂能叫胡虏猖狂！”

  长平侯是卫青，冠军侯则是霍去病，汉武帝时代响当当的名将，都已逝去多年。

  任弘已行至门口，闻言后回头道：

  “我窃以为，卫、霍虽没，但汉家儿郎的开拓凿空之举，却绝不会就此停下，每一代人，都会有新的卫、霍、张骞出现！”

  “二君且待之，小子胆敢妄言，离汉军重返西域，驱逐匈奴的那一天，不远了！”

  苏、陈二人有些惊讶，但还来不及细细品味这两句话，任弘却道：“对了，悬泉置的饭菜是敦煌九座置所里最好的，苏君、张君不妨吃了再走。”

  言罢告辞而出。

  陈彭祖反应过来，自己还是没有吓到任弘，遂追到门边大喊：“汉军很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好马！”

  但任弘却没有再回来。

  至于苏延年，仍坐在案前，反复念叨着任弘的话，他已记住了这个悬泉小吏……

  他的豪言壮语，以及大汉很快就会重返西域的预言。

  苏延年暗道：“等吾等到了玉门关，再见到傅公，可得告诉他今日之事！”

  二人不知道的是，任弘才走出传舍，便露出了得计的笑：

  “有些话，由自己当面说出来好些。”

  “但有些话，通过别人之口转告，效果更佳！”

  第2章　丝路

  “只望那苏延年、陈彭祖能帮帮忙，将今日一席话，传到傅介子耳中，不然就得等傅介子到悬泉置时，故意让置啬夫或夏翁提一嘴了。”

  任弘心里如此盘算，他正是听闻苏、陈二人要去玉门关迎接傅介子，才故意投笔出言的。

  不过，虽然陈彭祖有意吓唬，但所言非虚，西域确实是中原人谈之色变的凶险之地。

  可风险越大，机遇也越大！

  不，对他这种身份的人来说，若想青云直上，这简直是唯一的机会！

  这就不得不说说这“任弘”的身世了。

  任家祖上也是阔过的，汉武帝时，任弘的祖父是朝中大员，曾做到过比二千石的高官。

  只可惜任氏被那场著名的运动“巫蛊之祸”牵连，任弘的祖父被处死。幸好没诛三族，任氏一家被远徙敦煌，建设祖国边疆。

  任弘那时候才三四岁，由父母带着，在寒冬腊月里往大西北走，遭逢大祸，宗族仆役尽散，唯独一个名叫“夏丁卯”的庖厨没有离开，车前马后，照看落难的主人。

  中原人初至河西，水土不服，任弘的父母才到半路，便双双去世，只有夏丁卯尽忠职守，将任弘带到敦煌，主仆相依为命……

  十多年过去了，不断有移民抵达，朝廷在疏勒河边设置了效谷县，夏丁卯被招到悬泉置的厨房里做事。而任弘也长大了，夏丁卯倾尽财帛，供他去县里拜儒者为师。

  不过在记忆里，效谷县的那位郑先生，肚子里没多少墨水，既不通诗，也不会春秋，这任弘学了两年，也就学会司马相如写的识字课本《凡将篇》，摇头晃脑背一背“白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能认全而已。

  好在任弘身强体壮，还会些角抵手搏耍剑的功夫，放在普遍文盲的时代，也能吹一句“能文能武”。

  但祸不单行，元凤三年春，任弘从县城回到家，遭遇了一场罕见的大风沙，在沙暴中晕厥过去，许久才被人救回悬泉置，求医拜巫，终于醒来。

  不过醒来的任弘，已是焕然一新……

  任弘自然不甘心一辈子呆在悬泉置，也曾试图有所表现。

  上个月，敦煌